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    天色渐明，东方一幕幕重云，如同被巨手缓缓撕开一道惨白的缝隙，微弱的晨光怯生生地洒在贡院那堵巍峨得令人窒息的灰青色高墙上。

    那堵墙，沉默地矗立着，上面贴着巨大的榜单，像是凝固了千年的岁月，压在所有翘首以盼的士子心头。

    榜单顶端还有三处空白，稍后就会填上此科发解试头三名中举者的名字！

    此刻在拂晓微凉的晨风中簌簌震颤，榜单远望去竟似一片巨大的、饱胀的风帆，鼓动着所有人的心魄。

    三处空白，半个时辰后由饱蘸朱砂的笔锋填上三个名字，这三人，注定与其他考生的人生大相径庭，被强行撕裂成截然不同的两条轨道——鱼跃龙门，或是十年寒窗白白蹉跎。

    贡院大门前早已水泄不通。

    三千余名秀才，如潮水般汇集过来。

    数千颗头颅，不约而同地拼命向上伸着、探着，脖颈抻得发酸发直，死死盯住那张巨榜。

    多少年的光阴，一灯如豆映着半屋书卷，老母佝偻的身躯，妻儿期盼的眼神……所有人一切希望，都寄托在今日的榜单上。

    人人心里一个念头挥之不去——“有我吗？”

    终于——红日猛地从地平线跃出，刹那间金光如瀑，倾泻而下，刺破晨雾，将贡院威严的飞檐斗拱染上耀眼的金边。

    一阵令人牙酸的“吱呀呀——”响动中，贡院那两扇紧闭的巨大朱红门扉，如同历史的幕布，沉重而庄严地向内洞开。

    随着门扉大开，两队皂色公服衙役，手持漆黑油亮的水火棍，迅速在贡院大门前列队，排成一个巨大的倒“八”字，棍尖顿地，发出整齐划一的低沉闷响。

    又有十六名赤膊壮汉，吭哧吭哧地抬出了八面足以盖过成年男子身高的牛皮大鼓。

    巨鼓的皮面绷得紧紧的，油光发亮，上面篆刻着古老的吉祥云纹。

    它们被摆放在墙根下，一字排开，像八尊沉默的猛兽，庞大的体积和阴影极具压迫感，预示着即将到来的喧天轰鸣。

    就在这肃杀与期盼交织的诡异氛围中，东平府知府程万里在学政官的陪同下，一前一后走了出来。

    贡院大门外，数千考生心跳加速，热切地看着程万里。

    “大人出来了！”

    “要贴榜了！”

    “佛祖保佑，菩萨保佑……”

    程万里向前微踏半步，双手在虚空中优雅地一按，脸上那份官式的笑容又加深了几分。

    “诸位士子，”他声音洪亮，中气十足，清晰地传遍广场，“大宋发解试，乃是为国遴选栋梁之才！名次落定，不过一时浮云。尔等当谨记圣贤教诲：学海无涯，不进则退！望汝等今日之后，依旧能沉潜学问，孜孜不倦，继往圣之绝学，为我巍巍大宋，开创万世之太平基业！”

    话语冠冕堂皇，如同精心排练过无数次。

    “谨遵大人教诲！”三千余人齐声应答，声浪虽洪亮，却掩盖不住其中压抑到极点的紧张。

    学政官面无表情地抬了抬手。

    一名学政官立刻双手小心翼翼地捧着一个紫檀木托盘走上前来。

    托盘正中，躺着一卷明黄色的、用金漆描绘着二龙戏珠祥云图案的卷册。
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